AI는 '에너지 블랙홀'
K전력 32조 수주의 시대

"관세까지 우리가 낼 테니 제발 물건만 빨리 보내달라." 요즘 미국 전력 회사들이 한국 전력기기 업체에 하는 말입니다. 미국에 초고압 변압기를 수출하면 관세가 20% 붙는데, 그 부담을 기꺼이 떠안겠다는 뜻입니다. 사겠다는 곳은 줄을 섰는데 만들 곳이 부족하니, 파는 쪽이 칼자루를 쥐는 '갑을 역전'이 벌어진 셈입니다.

한때 사양 산업 취급을 받던 전력기기가 인공지능(AI) 시대의 새로운 효자로 떠올랐습니다. AI를 돌리는 데 필수인 데이터센터가 '전기 먹는 하마'처럼 전력을 빨아들이면서, 변압기와 송전망 같은 전력 인프라 수요가 폭발했기 때문입니다. HD현대일렉트릭, 효성중공업, LS일렉트릭 등 'K전력 빅3'가 역대급 수주를 쓸어 담고 있습니다.

국내 전력기기 3사의 올 1분기 합산 수주잔액은 약 32조원에 달합니다. 수주잔액이란 '이미 계약을 따내 앞으로 만들어 납품하면 받게 될 일감'을 뜻합니다. HD현대일렉트릭은 1분기에만 17억9700만달러(약 2조6500억원)를 신규 수주해 연간 목표의 43%를 한 분기에 달성했고, 수주잔액은 78억8800만달러(약 11조6200억원)로 사상 최대치를 경신했습니다.

효성중공업은 1분기 신규 수주 4조1745억원으로 수주잔액 15조원을 넘겼고, 765kV 초고압 변압기 단일 계약으로는 역대 최대인 7800억원 규모를 따냈습니다. LS일렉트릭의 수주잔고는 5조6425억원입니다. 실적도 가파릅니다. 효성중공업 1분기 영업이익은 1523억원(+48.8%), LS일렉트릭은 1266억원(+45%), HD현대일렉트릭은 2583억원(+18.4%)을 기록했습니다.

K전력 호황의 1차 원인은 AI 데이터센터입니다. AI는 반도체만으로 돌아가지 않습니다. 고성능 GPU 수만 대를 묶어 학습과 추론을 처리하는 데이터센터는 '전기 먹는 공장'에 가깝습니다. 전력이 끊기면 저장된 데이터가 사라질 수 있어, 24시간 끊김 없는 고품질 전력이 필수입니다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 전 세계 데이터센터 전력 소비는 2024년 415TWh(테라와트시)에서 2030년 945TWh로 두 배 이상 늘어날 전망입니다. 특히 미국은 같은 기간 183TWh에서 426TWh로 약 240TWh 증가하며, 미국과 중국이 글로벌 증가분의 약 80%를 차지할 것으로 예상됩니다. 이 막대한 전력을 감당하려면 변압기·송전망 같은 전력 인프라가 함께 깔려야 합니다.

두 번째 원인은 낡을 대로 낡은 전력망입니다. 미국 에너지부는 미국 송전선의 70% 이상이 설치된 지 25년을 넘긴 노후 설비라고 밝혔습니다. 1980~1990년대에 대규모로 깔린 변압기와 송전망이 교체 시기에 한꺼번에 도달한 것입니다. 전력 수요가 정체됐던 시기에는 교체 투자가 뒤로 밀렸지만, AI 수요 폭발로 더는 미룰 수 없게 됐습니다.

IEA는 2040년까지 전 세계적으로 8000만km 이상의 송·배전망을 새로 깔거나 교체해야 한다고 분석했습니다. 이는 현재 지구상에 깔린 전력망 전체에 맞먹는 규모입니다. 게다가 데이터센터가 전력망에 연결되기까지 미국 일부 지역에서는 3~7년이 걸려, 송전망이 데이터센터 건설보다 더 큰 병목으로 떠올랐습니다.

세 번째 원인은 북미 바깥에 있습니다. 중동이 전력망 복구와 도시 인프라 투자라는 또 다른 성장 축으로 떠올랐습니다. 미국·이란 전쟁 종료 이후 재건 수요까지 기대되며 IEA는 중동·북아프리카(MENA) 지역 전력 수요가 2035년 지금보다 50% 늘어날 것으로 전망했습니다. HD현대일렉트릭은 지난해 사우디전력청에서만 전체 매출의 10.3%인 4212억원을 올렸습니다.

신재생에너지 확대도 전력기기 수요를 키웁니다. 태양광·풍력은 날씨에 따라 발전량이 들쭉날쭉하고 발전지가 수요지와 멀리 떨어진 경우가 많아, 전력망에 안정적으로 연결하려면 에너지저장장치(ESS), 초고압직류송전(HVDC), 계통 안정화 장비가 추가로 필요합니다. 한국 기업에는 전선과 전력기기 양쪽에서 기회가 생기는 구조입니다.

전 세계가 전력 장비를 찾는데, 왜 한국 기업이 수혜를 볼까요. 핵심은 '검증된 공급사가 몇 안 된다'는 점입니다. 초고압 변압기와 전력케이블은 안전성·신뢰성이 중요해 납품 이력과 인증이 진입장벽으로 작용합니다. 한국은 765kV급 초고압 송전망 운영 경험과 원전 기반 대용량 변압기 기술을 동시에 갖춘 몇 안 되는 나라입니다. GE·지멘스에너지·히타치에너지·ABB 같은 전통 강자와 겨룰 만한 실력에, 상대적으로 빠른 납기와 맞춤 제작 능력을 앞세우고 있습니다.

현지 생산 기반도 강점입니다. HD현대일렉트릭은 미국 앨라배마, 효성중공업은 테네시에 생산 거점을 두고 증설 중입니다. 미국의 '바이 아메리칸' 자국 우선주의 장벽에 대응할 수 있는 기반입니다. 다만 전문가들은 단순 제품 공급을 넘어, 송배전·계통 장비와 운영 노하우를 묶은 '패키지형 솔루션'으로 진화해야 하며, 미국·유럽의 탄소·환경 규제와 공급망 재편 흐름을 넘어서야 한다고 지적합니다.

호황은 분명하지만, 주가는 다른 문제입니다. 전력기기·전선주로 구성된 'RISE AI전력인프라 ETF'는 고점 대비 23.6% 하락했습니다. 월가에서는 밸류에이션(주가 수준) 부담이 크다는 목소리가 나옵니다. LS일렉트릭의 2026년 예상 주가수익비율(PER)은 87.3배로, 슈나이더일렉트릭(26.7배)·히타치(25.3배) 등 글로벌 경쟁사보다 훨씬 높습니다. 맥쿼리는 LS일렉트릭 투자의견을 매도로, 목표주가를 종가보다 낮은 16만원으로 내리기도 했습니다.

실수요 둔화 가능성도 변수입니다. JP모건에 따르면 북미 데이터센터 건설 지연·취소 건수는 2023년 2건, 2024년 6건에서 2025년 25건으로 4배 이상 늘었습니다. 블룸버그는 올해 계획된 데이터센터 프로젝트의 절반이 지연·취소됐다고 전했습니다. 과거 닷컴버블 당시 통신 인프라 기업들이 과잉 설비로 수익성 악화에 직면했던 사례를 떠올리게 하는 대목입니다.

정리하면, K전력 호황의 큰 줄기는 단단합니다. AI 데이터센터, 노후 전력망 교체, 중동 재건, 신재생에너지라는 네 개의 수요 기둥이 동시에 받치고 있고, 빅3의 32조원 수주잔고는 4~5년 치 일감으로 단기간에 꺾이기 어렵습니다. 전선 부문(LS전선·대한전선)도 HVDC·해저케이블 중심으로 수년 치 일감을 확보했습니다. 구조적 성장 사이클이라는 평가가 나오는 이유입니다.

다만 투자 관점에서는 '옥석 가리기'가 필요한 시점입니다. 호황 기대가 이미 주가에 상당히 반영됐고, 데이터센터 건설 지연·밸류 부담·증설 후 공급 과잉 우려 같은 변수가 공존합니다. 산업의 성장성과 개별 종목의 주가 수준은 구분해서 봐야 합니다. 송전선로·변전소 인허가, 구리·전기강판 등 원자재 가격, 숙련 인력 확보도 점검 포인트입니다.